Lorraine enchantée
Pierre Perrat et le diable : à Metz, la pierre déjoue le pacte
Un maître-maçon, un marché inquiétant et une sépulture qui échappe à sa formulation : la légende de Pierre Perrat fait de la cathédrale de Metz un théâtre de ruse. Retour sur le récit et les traces historiques.
Sommaire de l’article
Une merveille appelle une histoire
Une cathédrale peut provoquer ce moment d’arrêt où le regard cherche à comprendre comment un tel édifice a pu être construit. La légende de Pierre Perrat transforme cet étonnement en intrigue. À l’architecte confronté à une difficulté répond une aide redoutable ; la solution du chantier ouvre un autre problème. Le récit demande alors comment se libérer d’un engagement dont on a accepté les conditions.
Ce qui me plaît dans cette histoire messine tient à la modestie de son dernier déplacement. La victoire se joue dans une différence de matière, presque de sonorité. L’immense bâtiment conduit vers un détail que le personnage puissant avait négligé. Pour apprécier ce jeu, il faut cependant garder en vue les deux parcours de Perrat : celui du maître-maçon et celui du héros légendaire.
Le maître-maçon dans un chantier collectif
MéLoDi, ressource de l’Université de Lorraine, situe Pierre Perrat comme maître-maçon de Saint-Étienne à partir de 1383 au moins. Il travaille aussi aux Carmes de Metz et aux cathédrales de Toul et de Verdun. En 1386, il obtient le droit de placer sa sépulture dans la cathédrale messine. Il meurt en 1400. [1]
Le chantier traverse plusieurs siècles, du XIIIe au XVIe, avec une succession d’hommes de l’art. Perrat en est un acteur. L’attribution de l’ensemble de l’édifice à un seul homme appartient au travail de la légende sur sa mémoire. [1] Cette concentration produit un héros immédiatement reconnaissable. Une entreprise collective acquiert un visage, une volonté et une épreuve ; elle devient facile à raconter en quelques scènes.
La version du pacte et de la sépulture
Dans la fiche de l’Office de tourisme de Metz, Perrat désire une cathédrale très haute mais ne parvient pas à résoudre son problème de construction. Le diable propose son aide contre ce que les proches mettront en terre après la mort de l’architecte. Le marché est accepté. Puis, conseillé par l’évêque, Perrat prévoit une sépulture dans la pierre. Lorsque le diable vient réclamer son dû, la condition de la mise en terre n’est pas remplie. [2]
Le conte organise ainsi deux recherches successives. Il faut d’abord trouver comment bâtir, puis comment échapper au prix de cette réussite. Le personnage qui accepte une solution trop rapidement retrouve la possibilité de réfléchir. La seconde intelligence de Perrat passe par une aide reçue : le conseil apporte une ouverture que son inquiétude ne lui permettait pas de voir.
Évêque ou chanoines : laisser vivre les variantes
L’exposition de Limédia retient une autre formulation. Le problème concerne le plan de la voûte ; les chanoines imaginent l’emmurement après que Perrat leur a confié sa détresse. Le marché porte sur son âme et son corps une fois en terre. [3] Le conseil de l’évêque dans la fiche touristique et celui des chanoines dans cette version donnent des rôles différents aux religieux.
Conserver ces différences permet de suivre des manières de raconter. Une adaptation peut privilégier un interlocuteur pour concentrer l’action, tandis qu’un récit plus développé accueille plusieurs personnages. Réunir tous les détails ferait naître une nouvelle réécriture. Pour Lorraine enchantée, je préfère indiquer la version suivie et laisser les autres ouvrir la lecture, plutôt que de leur imposer une forme unique.
Le plaisir de comprendre la règle
Le diable pense avoir fixé l’avenir de Perrat. Sa certitude rend la chute particulièrement savoureuse : il dépend lui aussi de la formulation du pacte. La pierre permet de modifier ce qui paraissait inévitable. J’y lis une petite énigme sur le pouvoir des mots, où le spectateur reçoit le plaisir de comprendre en même temps que l’adversaire perd son assurance.
La matière donne un corps à cette idée. Le sol et la paroi deviennent des éléments dramatiques, que l’on peut désigner du doigt. Dans une adaptation visuelle, un regard vers le parchemin puis vers la pierre suffit à faire sentir le déplacement du rapport de force. Cette logique appartient au conte ; elle ne constitue aucune méthode pour interpréter un contrat réel.
Le conseil reçu compte tout autant que l’astuce finale. Le héros ne traverse pas son épreuve isolément. Sa capacité à parler de son engagement permet l’arrivée d’une autre pensée. Sous le plaisir de voir le Malin trompé, le récit peut ainsi laisser entendre qu’une difficulté change lorsque quelqu’un accepte de la partager.
Ce que l’épitaphe permet de voir
La notice universitaire consacrée au tombeau précise que Perrat fut inhumé dans le collatéral droit. Le monument ancien a disparu. Une description de Sébastien Dieudonné permet d’en connaître l’aspect ; l’épitaphe a été reconstituée en 1868 à partir de son texte. [4] Une trace de mémoire possède donc elle aussi une histoire, avec des pertes et des reprises.
Ces indications rendent la visite plus riche. Une inscription peut nous mettre en relation avec un homme du passé tout en témoignant du regard porté sur lui plus tard. Elle n’atteste pas le marché merveilleux. La photographie d’archives reproduite en tête d’article montre, quant à elle, le monument qui accueille le récit : c’est une vue de la cathédrale, avec sa propre date et ses auteurs. [5]
De la pierre au récit animé
La capsule de Lorraine enchantée propose une mise en scène de cette ruse. Le mouvement, les expressions et le décor permettent de rendre une formulation abstraite immédiatement lisible. Ils restent des choix d’adaptation : leur précision visuelle ne leur donne pas une valeur de reconstitution historique.
Pierre Perrat laisse ainsi plusieurs chemins de découverte. On peut s’intéresser à son métier, aux traces de sa sépulture, à la circulation du conte ou à l’effet comique de sa chute. La cathédrale relie ces regards sans les confondre. Quelle autre légende de bâtisseur vous a-t-on racontée, et quel détail vous en est resté ?
Sources et repères
- [1] Université de Lorraine, MéLoDi — Pierre Perrat (13..–1400), notice 2148 : parcours, fonction et chantier collectif.
- [2] Agence Inspire Metz, Office de tourisme — La légende de Pierre Perrat : version du pacte et du conseil de l’évêque.
- [3] Limédia Galeries — La cathédrale de Metz, Les légendes : variante où les chanoines conseillent l’architecte.
- [4] Université de Lorraine, MéLoDi — Tombeau de Pierre Perrat, notice 2175 : disparition du monument et reconstitution de l’épitaphe en 1868.
- [5] Limédia Galeries — La Cathédrale Saint-Étienne de Metz de nuit, frères Prillot : photographie et droits, Bibliothèques-Médiathèques de Metz.